特急「スーパーとかち」

　特急「スーパーとかち」は、札幌～帯広間を千歳線・石勝線・根室本線経由で結ぶ特急列車です。１９９０（平成２）年に札幌～釧路間の特急「おおぞら」が増発された際に帯広発着の列車を系統分離して誕生しました。その後、キサロハ１８２形という２階建て車両を連結した際に「スーパーとかち」となりました。その後キハ１８３形の撤退により、現在では全列車キハ２６１系で一日５往復が運転されています。
(キハ２６１系　新夕張にて)
　所定編成は５両編成で、帯広方向からグリーン車指定席、指定席３両、自由席１両となっていますが、繁忙期には増結されることも多々あります。一連のトラブルの影響で、現在はキハ２６１系の車体傾斜装置も使用停止、最高速度は１２０ｋｍ/ｈに引き下げられました。
　札幌～帯広間には高速バスも走っていますが、冬期間の安定輸送、所要時間の差から本列車の方が優位に立っています。そのため、用務客の利用も多く、常に混雑しています。

　私は、昨年の１０月に乗りました。北海道フリーパス附属の無料指定券で指定を取ったので、金額は「\***」になっています。朝、夕張のホテルを出て、新夕張でこの列車に乗り換えました。石勝線内は昭和末期に建設された高規格路線で、人跡未踏の原生林の中を延々と走って行きます。トンネルや高架線が続き、最高速度で走って行きます。トマムリゾートや占冠の集落がたまに見えるくらいで、あとはひたすら林が続きます。
　新得から根室本線に入ると、十勝平野の中を行きます。サイロが見えたり、ひたすら牧草地が広がっていたり、と教科書で習った通りの十勝平野が続きます。住宅が増え、市街地の高架線を駆け上がると終着の帯広でした。